El
microprocesador, o simplemente el micro, es el cerebro del ordenador. Es un
chip, un tipo de componente electrónico en cuyo interior existen miles (o
millones) de elementos llamados transistores, cuya combinación permite realizar
el trabajo que tenga encomendado el chip.
Los micros,
como los llamaremos en adelante, suelen tener forma de cuadrado o rectángulo
negro, y van o bien sobre un elemento llamado zócalo (socket en inglés) o
soldados en la placa o, en el caso del Pentium II, metidos dentro de una
especie de cartucho que se conecta a la placa base (aunque el chip en sí está
soldado en el interior de dicho cartucho).
A veces al
micro se le denomina "la CPU" (Central Process Unit, Unidad Central
de Proceso), aunque este término tiene cierta ambigüedad, pues también puede
referirse a toda la caja que contiene la placa base, el micro, las tarjetas y
el resto de la circuitería principal del ordenador.
La velocidad
de un micro se mide en megahertzios (MHz) o gigahertzios (1 GHz = 1.000 MHz),
aunque esto es sólo una medida de la fuerza bruta del micro; un micro simple y
anticuado a 500 MHz puede ser mucho más lento que uno más complejo y moderno
(con más transistores, mejor organizado...) que vaya a "sólo" 400
MHz. Es lo mismo que ocurre con los motores de coche: un motor americano de los
años 60 puede tener 5.000 cm3, pero no tiene nada que hacer contra un
multiválvula actual de "sólo" 2.000 cm3.
Debido a la
extrema dificultad de fabricar componentes electrónicos que funcionen a las
inmensas velocidades de MHz habituales hoy en día, todos los micros modernos
tienen 2 velocidades:
Velocidad
interna: la velocidad a la que funciona el micro internamente (200, 333, 450...
MHz).Velocidad externa o del bus: o también "velocidad del FSB"; la
velocidad a la que se comunican el micro y la placa base, para poder abaratar
el precio de ésta. Típicamente, 33, 60, 66, 100 ó 133 MHz. La cifra por la que
se multiplica la velocidad externa o de la placa para dar la interna o del
micro es el multiplicador; por ejemplo, un Pentium III a 450 MHz utiliza una
velocidad de bus de 100 MHz y un multiplicador 4,5x.
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